Segundo Guy de Chauliac, médico pessoal do Papa Clemente VI, dois tipos de peste invadiram a Europa: a pneumônica e a bubônica. Ele descreveu detalhadamente essas doenças, dizendo: “A primeira durou dois meses, com febre contínua e escarro sanguinolento, e a pessoa morria em três dias. A segunda durou pelo resto do período, também com febre contínua, mas com apostemas [abscessos] e carbúnculos nas partes externas, principalmente nas axilas e na virilha. A pessoa morria em cinco dias.” Os médicos não conseguiam deter o avanço da praga.
Muitas pessoas fugiram em pânico, deixando milhares de infectados para trás. De fato, os primeiros a fugir foram os nobres abastados e os profissionais. Embora alguns clérigos também tenham fugido, muitas ordens religiosas se esconderam nos mosteiros, esperando escapar da contaminação.
Em meio ao pânico, o papa declarou 1350 um Ano Santo. Os peregrinos que fossem a Roma receberiam acesso direto ao paraíso sem precisar ir para o purgatório. Centenas de milhares de peregrinos atenderam à convocação, espalhando a praga durante a viagem.
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