A SÍFILIS é causada pelo Treponema pallidum, um espiroqueta em forma de saca-rolhas, e é contraída em geral através dos órgãos sexuais. Daí o espiroqueta entra na corrente sanguínea e espalha-se pelo corpo.
Algumas semanas depois da infecção, aparece uma ferida chamada de cancro. Usualmente ela se forma nos órgãos sexuais mas pode em vez disso aparecer nos lábios, nas amígdalas ou nos dedos. O cancro por fim sara sem deixar cicatriz. Mas os germes continuam a espalhar-se pelo corpo até surgirem sintomas secundários: erupções cutâneas, dor de garganta, dor nas juntas, perda de cabelo, lesões, e inflamação dos olhos.
Se não for tratada, a sífilis se instala numa fase incubada que pode durar a vida inteira. Se a mulher engravida nesse estágio, a criança pode nascer cega, deformada ou morta.
Décadas mais tarde, alguns passam para o estágio posterior da sífilis, em que o espiroqueta talvez se instale no coração, no cérebro, na medula espinal ou em outras partes do corpo. Se o espiroqueta se alojar no cérebro, pode resultar em convulsões, paralisia geral e até mesmo insanidade. Por fim, a doença pode ser fatal.
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