Em 4 de fevereiro de 1976, o soldado David Lewis, recruta de 19 anos da base do exército de Fort Dix, Nova Jérsei, queixou-se de se sentir febril e sentia congestão nasal, garganta dolorida e dores de cabeça. Embora lhe fosse ordenado ficar no alojamento por quarenta e oito horas, e então apresentar-se para exame médico, este soldado de infantaria participou numa marcha na noite seguinte. Durante a marcha, desfaleceu e morreu pouco depois de chegar ao hospital da base. O esfregaço da garganta revelou a presença dum vírus semelhante a um tipo usualmente observado em porcos. Também, amostras de sangue de pessoas que sobreviveram à “gripe espanhola” de 1918-19 indicavam que o vírus atual se assemelhava ao que foi responsável por aquela devastadora epidemia.
Disse-se já haver doze casos confirmados de gripe suína em Fort Dix. No entanto, amostras de sangue foram tiradas de 10 por cento do pessoal militar ali lotado e fizeram-se testes. O Dr. Fred M. Davenport, da escola de saúde pública da Universidade de Michigan, relatou: “Havia evidência sorológica de mais de 500 casos de gripe suína entre recrutas de Fort Dix, num período de seis semanas.” Assim, o vírus se espalhara e mais de 500 pessoas evidenciavam ter ficado expostas a ele.
O surto de Fort Dix levou a debates entre peritos federais, estaduais e outros. Após considerar as recomendações feitas numa reunião com peritos médicos e de saúde, o então presidente dos EUA, Ford, em 24 de março de 1976 anunciou o programa de vacinação. Ao passo que havia incertezas quanto ao vírus, o famoso virólogo Dr. Edwin D. Kilbourne disse que a experiência demonstrara que o aparecimento duma grande mutação de gripe “proclama uma pandemia” ou epidemia mundial. Contendia ele: “A identificação duma nova variação de influenza em Fort Dix nos forneceu a oportunidade, pela primeira vez na história, de fazer algo de antemão sobre uma pandemia.”
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